En solfanger er en enhet som er designet for å samle og konvertere termisk solenergi, den bæres av synlig lys og infrarød stråling. Prinsippet for drift av en slik enhet skiller seg markant fra prinsippene for drift av solcellepaneler. Solfangeren produserer ikke elektrisk energi, den varmer kun opp varmebærerne. Faktisk kan denne enheten kalles en enkel kilde til termisk energi. For øyeblikket er det to hovedtyper av en slik enhet som en solfanger: vakuum og flat. Hovedkarakteristikken til en slik enhet er absorpsjonskoeffisienten. For samlere er det 95-98 prosent, som er mye.
Vakuumsolfanger kan samle solstråling i praktisk t alt all slags vær. Dens arbeid og effektivitet (effektivitet) avhenger ikke av den ytre temperaturen. Den største fordelen med en slik enhet er muligheten for full ytelse selv ved lave temperaturer. Dette er svært viktig for nordiske land og regioner. Dessuten kan en vakuumsolfanger være sesongbasert og utenom sesongen i design og måten vannet varmes opp på.
I sesongsystemet er lagertanken og vakuumglassrørene montert under én ramme. Rørene kommer direkte inn i lagertanken takket være den tette gummiringen. Vannet i vakuumrørene varmes opp. På grunn av dens naturlige sirkulasjon begynner varme lag å stige inn i tanken. En slik solfanger er koblet til vannforsyningen gjennom stengeventiler, som opprettholder vannstanden i lagertanken. Varmtvann fra lagertanken kan brukes til alle husholdningsbehov. Fordelen med et slikt system er dets bekvemmelighet og pålitelighet, så det er ganske enkelt å lage og betjene en hjemmelaget solfanger av denne typen hjemme. Slike enheter kan imidlertid brukes i tempererte klima, et sted fra midten av våren til tidlig høst, før nattefrosten begynner.
Allværs- eller separerende samlere er litt vanskeligere på grunn av deres allsidighet. Prinsippet for deres drift ligner driften av sentralvarmeinstallasjoner. Et slikt lukket system, i motsetning til det sesongmessige, fungerer bare under trykket fra vannforsyningen. I en slik solfanger brukes spesielle vakuumrør som kan operere ved svært lave temperaturer (opptil -40 °C) og under vanntrykk.
Selve samleren og lagertanken er plassert separat og er forbundet med en rørledning. Samleren er vanligvis montert på taket av bygningen, og tanken erstasjonen er inne. Et slikt system kalles noen ganger et delt system. Driften av hele systemet til en slik enhet som en vakuum-solfanger for allvær er automatisert av spesielle kontrollere. Kjølevæsken tvinges til å sirkulere i systemet. Til dette brukes spesialiserte sirkulasjonspumper.
